El Renacer de los Everglades

No hay lugar como los Everglades. Es sutil, es ruidoso. Puede ser severo, puede ser asombrosamente hermoso. Pero también está amenazado.

1.5 millones de acres de los Everglades descansan dentro de los límites del Parque Nacional de los Everglades: el primer Parque Nacional establecido para proteger un ecosistema. Este paisaje es más que agua y pasto. También encontramos marismas, bosques de manglares y algunas de las praderas marinas más grandes del mundo.

Parte 1- El ecosistema

Introducción

Miami: es una jungla de cemento. Claro que encontrarás una palmera por aquí y por allá, y lo admito, tenemos una cultura “picante” y vibrante. También tenemos miles de acres de pavimento, casas y rascacielos. Cerca de 3 millones de personas llama hogar a Miami. Multiplique eso por 6 y obtendrá la cantidad de turistas que llegan cada año. Este es un lugar colorido, creativo y salvaje. Pero estas no son las razones principales por las que amo Miami. La razón principal por la que amo Miami es que abraza los límites de una verdadera naturaleza salvaje.

No hay lugar como los Everglades. Es tenue, es ruidoso. Puede ser cruel, puede ser increíblemente hermoso.

Pero también está siendo amenazado.

Hábitats

1.5 millones de acres de los Everglades descansan dentro de los límites del Parque Nacional Everglades: el primer Parque Nacional establecido para proteger un ecosistema. Este paisaje es más que agua y juncos. También encontramos marismas, bosques de manglares y algunas de las praderas de pastos marinos más grandes del mundo.

Para apreciar plenamente los Everglades, debes mojarte los pies. Notarás que el cambio de elevación de unas pocas pulgadas puede resultar en un hábitat completamente diferente. Donde hay un desnivel en la pradera de marga, podrías encontrar una cúpula de ciprés. Este mundo mágico está lleno de sorpresas botánicas: orquídeas raras, coloridas bromelias. Algunas están embrujadas por fantasmas.

Las tierras rocosas de pinos reciben su nombre de los pinos que crecen en las crestas de piedra caliza en el sur de Florida. También se encuentra aquí el Palmito Salvaje, así como más de 200 otras especies de plantas, sin mencionar una fascinante variedad de vida animal. Asombrosamente, aproximadamente el 20 por ciento de las especies de plantas que crecen aquí, no crecen en ningún otro lugar del mundo. Lamentablemente, este hábitat está desapareciendo.

“Ahora mismo estamos en Deering Estate, un raro oasis de bosque en medio de lo que llamamos el saliente rocoso de Miami: una columna de tierra elevada que se extiende a lo largo de la costa Este del sur de Florida. Hace 150 años, los bosques como estos hubieran florecido a lo largo de todo este saliente. Ahora, en cambio, crecen las casas. Solo quedan alrededor del 2 por ciento de las tierras rocosas de pinos que solían cubrir el sur de Florida “.

Las tierras rocosas de pinos requieren un solo elemento que quizás no imagines: fuego.

“Todo está conectado. Por lo tanto, si quitáramos el fuego de este ecosistema, habría un bosque de madera dura que busca asentarse aquí. Se supone que deberíamos ver fuego cada 3-7 años en este ecosistema, y ese fuego se abre camino a través de esta capa herbácea que vemos detrás de nosotros, quemando esa capa superior lo cual le da al ecosistema un impulso, un impulso de nutrientes; ahí es donde vemos ese vibrante rebrote. Si fuéramos a quitar el fuego, ahí es donde veríamos esas invasiones de madera dura asentándose y la capa herbácea de sotobosque intolerante a la sombra que estamos viendo, eventualmente desaparece”.

Las plantas que crecen aquí se han adaptado para resistir, e incluso depender de los incendios ocasionales.

Adaptación es el cambio o proceso de cambio por medio del cual una especie se adecua mejor a su hábitat.

La corteza gruesa y escamosa del pino ellioti, por ejemplo, protege su tronco interior del calor. Sus ramas emergen en lo alto del dosel. La ceniza que queda agrega nutrientes importantes al suelo. El fuego también previene la sucesión al disuadir a las especies de plantas que no son tan resistentes al fuego de apoderarse del lugar.

Sucesión es la sustitución de especies de plantas en un hábitat a medida que las condiciones ambientales cambian en el tiempo.

La diversidad de plantas florecientes en las tierras rocosas de pinos atrae una diversidad de mariposas; algunas en peligro, como la mariposa Bartram (Scrub Hairstreak).

La mariposa cebra de alas largas es excepcionalmente social, se reúne todas las noches en sitios de descanso comunales, y la oportunidad de procreación también atrae a una multitud.

El tallo del viñedo de la passiflora es su planta hospedadora. Mira de cerca y quizás puedas encontrar diminutos huevos pegados a las hojas. Una vez que el huevo se rompe, la oruga comienza a trabajar.

Después de engordar por unas cuantas semanas, la oruga se adhiere a una hoja, su exoesqueleto se endura formando un capullo llamado crisálida. Por dentro, el milagro de la metamorfosis está ocurriendo.

Las feromonas liberadas dentro de la crisálida han anunciado que se trata de una hembra y los machos ya han comenzado a agruparse. Antes de que sus alas hayan terminado de secarse, un macho afortunado tendrá la oportunidad de aparearse con ella. Y asi continua el ciclo de la vida.

La visión de los Everglades de una garza revela islas en forma de lágrima que aparecen entre las praderas formadas por el movimiento lento del agua. Estas son hamacas subtropicales de madera: islas de árboles de humedales selváticos, que ofrecen un terreno elevado para animales terrestres, sombra y refugio para aves. Un cardenal novato es difícil de detectar entre la maraña de ramas. Ten por seguro que la madre no perderá el rastro de su hambriento polluelo.

Una araña tejedora de hilo de oro hembra está preocupada por el almuerzo. Este macho, está preocupado por … ella. Sin embargo, el necesita un poco de suerte, porque si no juega bien sus cartas, ella podría más bien comérselo. Ella es enorme, él es insignificante. Afortunadamente para él, el momento es el adecuado. Parece que la llave para llegar a su corazón es a través de su estómago.

Esta araña del huerto macho, por el otro lado, es un manojo de nervios. Está probando con todos los trucos del libro para llamar la atención de la hembra: hacer vibrar la telaraña, hacer movimientos del pedipalpo. ¿La logró impresionar? Aparentemente no. El rechazo es difícil, pero bueno, al menos no se lo comió.

Hoy, la guardabosques Yvette Cano y mi hija, Scout, están buscando un tesoro. Son bastante raros, pero mira de cerca y todavía puedes ver algunos.

“Los caracoles del árbol de Liguus son joyas increíbles de los Everglades. De hecho, motean las hamacas de madera dura con la cantidad exacta de joyas, por así decirlo. Son absolutamente hermosos y estos días son tan difíciles de encontrar que los hace aún más valiosos, asi como las joyas ”

Los caracoles de árbol Liguus no migran muy lejos. Con el tiempo, poblaciones aisladas en hamacas de árboles remotos desarrollaron sus propios patrones de color únicos, y la variedad fue espectacular.

“Desde el principio de los tiempos, los humanos… simplemente amamos las cosas bonitas. Eso no siempre es bueno para la naturaleza y ese es el caso de los caracoles del árbol Liguus. Sus hermosos patrones fueron algo que realmente atrajo a las personas, tal como sucede hoy en día. Desafortunadamente, los cazadores furtivos se aprovecharon de eso. Ellos caminaban hasta una hamaca, recolectaban tantos caracoles como les sea posible con patrones de un color específico y luego prendían fuego a esa hamaca, creando un monopolio de este hermoso patrón, haciéndolo único y luego vendiéndolo por mucho dinero. Desafortunadamente, esto tuvo un efecto tremendo en las poblaciones de caracoles de árbol Liguus y fueron cazados casi hasta la extinción.”

La Cuenca

En 1947, la autora Marjory Stoneman Douglas publicó un libro innovador. Expuso al mundo a un maravilloso ecosistema que lamentablemente estaba sufriendo impactos humanos. “Los Everglades: Río de Hierba” le dio a este lugar su famoso apodo. Pero ella no fue la primera en acuñar el término.

“Nuestro lenguaje es muy descriptivo. Asi que, cuando nombran áreas, le dan un nombre que describe lo que ven. Entonces, cuando nuestra gente bajó, vieron el agua y vieron el pasto y desde siempre sabían   que era un río. Así que acuñaron el término ‘Pa-hay-Okee’, que significa ‘Río de Hierba’ “.

Antes de que los Everglades fueran domesticados, los de afuera lo veían como un páramo pantanoso, lleno de serpientes venenosas y agua estancada. Para los antepasados ​​de Betty, era un lugar de riqueza.

“Sabes que nuestra tribu, junto con la Tribu Seminole, son las únicas que nunca han firmado un tratado con los Estados Unidos de América. Nuestro hogar temporal se convirtió en nuestro hogar permanente. Un Miccosukee está aquí en los Everglades y en nuestro momento de necesidad ella nos escondió. Había mucha comida en los Everglades. tenías muchos ciervos, tenías muchos pájaros, tenías muchos alligators, muchos peces y también muchas frutas silvestres y tubérculos que podíamos comer aquí. Así que nos proporcionó un refugio”.

Los Everglades no son un pantano estancado en lo absoluto. El agua es dinámica. Se mueve. Parte se filtra hacia la roca de abajo. Gran parte se desplaza lentamente hacia el mar. De hecho, es un río poco profundo y lento de unas 60 millas de ancho y 100 millas de largo.

Históricamente, la historia de los Everglades comenzó cerca de Orlando, donde el agua de lluvia alimentaba una cadena de lagos que desembocaba en el río Kissimmee, que serpenteaba hacia el lago Okeechobee y se desbordaba al sur, dando a luz al Río de Hierba. Desde allí, la elevación desciende ligeramente a través de los Everglades hasta la Bahía de Florida. El agua va hacia donde la gravedad la lleva, y en este caso, fluye como una lámina de agua. A este movimiento lento y extenso del agua lo llamamos “flujo laminar”.

El cimiento del sur de Florida es una plataforma de piedra caliza llamada “Acuífero Biscayne”. Un “acuífero” es como una esponja dura: una capa subterránea de roca o arena que retiene agua. Durante la estación seca, el lecho rocoso queda expuesto en formaciones dentadas de roca pináculo. Se forman agujeros de erosión donde se disolvió la piedra. Parte del agua que fluye a través de los Everglades se filtra hacia abajo, “recargando” el agua subterránea. Esto es muy importante. Para unos 8 millones de habitantes del sur de la Florida, el acuífero Biscayne es nuestra principal fuente de agua dulce.

“Cuando las hojas y otros materiales orgánicos se descomponen en agua dulce, liberan dióxido de carbono. Esto hace que el agua sea ligeramente ácida, que con el tiempo disuelve la piedra caliza que se encuentra debajo. Así es como se forman agujeros, como este en una hamaca de madera dura en el Deering estate. Me gusta pensar en estos agujeros como ventanas al acuífero “.

La principal arteria profunda del Río de Hierba es el Shark River canal. La palabra “canal” describe un área baja que canaliza el agua a través de los Everglades. Gran parte del agua transportada por el Shark River desemboca en la Bahía de Florida y el Golfo de México, donde se mezcla con el agua del mar.

“Bajo condiciones normales, las aguas salobres de la Bahía de Florida serían un próspero criadero para muchas especies de peces, bordeado por densos bosques de manglares y cubierto con exuberantes lechos de pastos marinos.”

Pero este ya no es un sistema que funcione de forma natural. Habiendo sido alterado por los humanos, los Everglades son una sombra de lo que una vez fueron. ¿Qué nos depara el futuro y por qué debería importarnos realmente? Hablaremos de eso un poco más tarde “.

Parte 2- La telaraña de la vida

Telaraña de vida

Los Everglades existen en un balance complejo entre componentes bióticos y abióticos. Los componentes bióticos son las cosas vivas… las plantas, los animales y las formas en las que interactúan entre ellos. Los componentes abióticos son las cosas sin vida… el agua, la geología, el clima y las alteraciones como el fuego.

Cada especie nativa de plantas y animales se ha adaptado para llenar un nicho especial, ocupando un rol importante en la delicada telaraña de vida. Sin perturbarla, hay balance. Todo funciona normalmente y la vida es buena.

Donde hay luz, encontramos vida. Los autótrofos, o “productores” son capaces de aprovechar la energía del sol, transformando la energía solar en energía química a través del proceso de fotosíntesis. Estas plantas son el primer eslabón en la cadena alimenticia. Sin ellas no tendríamos los heterótrofos, o consumidores los cuales componen los siguientes eslabones de la cadena.

“Caminando por la pradera, notará una sustancia viscosa amarillenta y esponjosa que cubre el piso y se adhiere a las plantas acuáticas. Esto se llama perifiton y es muy importante. Toma un puñado y verás cómo absorbe y retiene el agua, lo cual es crucial cuando los Everglades se secan durante los meses de invierno y de primavera. El perifiton es un poco difícil de categorizar porque en realidad es una comunidad de algas azul verdosas, hongos, material vegetal en descomposición y muchas otras cosas. Si rompes uno de los bultos, notaras el color verde de las cianobacterias fotosintéticas. El perifiton es una fuente importante de energía alimenticia para toneladas de pequeños consumidores primarios “.

Tanto los renacuajos, invertebrados acuáticos o peces pequeños lo encuentran bastante nutritivo.  Y asi también uno de los habitantes más notorios de los Everglades.

Si pasas suficiente tiempo aquí y probablemente donarás litros de sangre a enjambres de mosquitos. Solo las hembras requieren sangre como alimento, es necesaria para producir huevos que se ponen en objetos que flotan en la superficie del agua. Una vez que se rompe, el mosquito joven entra al mundo como una larva acuática, alimentándose de perifiton y otro material orgánico por un tiempo. Finalmente, la larva pasa a una fase de reposo, curvándose en forma de signo de interrogación llamada pupa. En unos días, la pupa flota hacia la superficie y se abre. El nacimiento de los mosquitos de los pantanos de los Everglades.

Afortunadamente para nosotros, y para esta familia de aningas americanas, las praderas y canales también están llenos de gambusia: el pez mosquito. ¿De dónde obtiene su nombre? Bueno, es obvio. El pez mosquito ama las larvas de mosquitos. Sigan con el buen trabajo gambusias. Los de mi clase realmente aprecian el papel que desempeñan.

Mientras más agua llegue a los Everglades, más espacio habrá para que los peces se reproduzcan. Gambusia, lobina negra, el gar de la Florida y alrededor de dos docenas de otras especies nativas tienen su hogar en este ecosistema de humedal.

Muchos peces significan muchas presas para las aves acuáticas y cada especie está equipada con herramientas especializadas y métodos de caza únicos.

Las cigüeñas y las espátulas rosadas se alimentan usando el tacto. El pico de cuchara, aunque de forma extraña, es bastante efectivo. Las aves zancudas de patas largas, al igual que la gran garza azul y la garceta grande, cazan usando la vista en aguas más profundas. Si eres un pez, no querrás estar en el extremo receptor de esos picos largos en forma de daga.

Las gallinetas moradas se alimentan entre las plantas acuáticas: sus dedos largos y extendidos son perfectos para bailar a través de las hojas anchas. A estos omnívoros les encantan las nutritivas vainas de semillas de la nenúfar amarilla, así como los jugosos gusanos que viven dentro de sus tallos. De vez en cuando, incluso una cría de tortuga está en el menú.

Un pájaro del pantano usa una estrategia diferente. Para la aninga, la mejor manera de pescar es ser como un pez. A veces llamado el pavo de agua … por razones obvias, la aninga es básicamente un dardo nadando. Consejo importante: cuando trague un pescado entero, asegúrese de que las espinas dorsales apunten hacia dirección correcta.

Después de un chapuzón y una comida, llega el momento de la termorregulación. El agua extrae rápidamente el calor corporal del ave. Las alas anchas y oscuras la aninga se extienden como paneles solares personales. Truco útil.

Durante la estación seca, los peces se concentran en charcos de agua más pequeños. La recolección es fácil y el momento es perfecto porque la primavera es la temporada de anidación.

Aves zancudas de todas las variedades comenzaran a reproducirse – desde las garcetas tricolores hasta las espátulas y el Tántalo americano. Pero primero es lo primero. Los machos necesitan atraer a una pareja y tienen que verse bien. Mira este genial plumaje nupcial de la garza. ¿Y qué de sus movimientos?

Este aninga macho está destrozando la pista de baile. Cuidado, señoritas.

Después de unas semanas hay familias que alimentar. Parece que estos polluelos desgarbados nunca dejan de tener hambre, y no tienen muchas responsabilidades. Las aves zancudas jóvenes solo tienen 4 trabajos: demandar, comer y crecer. Y demandar. Algunos de ustedes viendo esto probablemente pueden identificarse. Y al igual que nosotros, también tienen una fase de adolescencia incómoda. Desagradable. Asi no es como yo almuerzo.

Si crees que eso es extraño, mira esta tortuga de caparazón blando. Pero adivina qué, a ella no le importa lo que tú piensas. Está demasiado ocupada cavando su propio nido, y eso es algo hermoso.

El alligator americano. Ningún otro animal evoca el espíritu salvaje y arisco de los Everglades como este lagarto. Aquí, el lagarto es el rey. Es sigiloso, explosivamente poderoso. Es el depredador ápice, un antiguo sobreviviente y arquitecto de estos hábitats de humedales. Con el tiempo, un viejo nido de alligators puede convertirse en una isla de árbol. Donde permanece en la temporada seca, una cúpula de Ciprés.

La temporada seca trae la misma recompensa a los alligators que a las aves zancudas. Un estanque remoto en el Gran Ciprés se convierte en un oasis primaveral. Con el agua dulce de los Everglades disminuyendo rápidamente, este estanque restante atrae a una multitud de peces que no tienen otro lugar a donde ir.

Para los alligators, esta es una oportunidad de aumentar en volumen para la próxima temporada de reproducción. Para una tortuga, este es un lugar incómodo. “Solo actúa calmado, trata de camuflarte”.

Si bien la estación seca ofrece presas concentradas y comida fácil para los alligators por un tiempo, eventualmente el suministro de alimentos desaparecerá. Hace más calor, y si las lluvias no llegan pronto, la fiesta se convertirá en hambruna, y algunos no sobrevivirán.

Parte 3- Everglades exótico

Everglades exótico

Por miles de años el alligator fue el depredador ápice indiscutible de los Everglades. Pero hoy en día, este cocodriliano compite con un infame invasor por el primer puesto.

“Pitón!”

La pitón birmana, con un crecimiento de casi 6 metros. Esta constrictora hambrienta puede hacer que el alligator corra por su vida. Lo peor es que se están propagando y comen casi cualquier cosa que se mueva.

“Sí, la pitón birmana. Es una criatura absolutamente fascinante. Por haberse apoderado de un ecosistema tan difícil, las llamo pitones birmanas de Florida. Ya no son pitones birmanas, son los principales depredadores, han aprendido todos los detalles del medio ambiente y simplemente se han apropiado de el. Ya sabes, tienen que ser increíbles para poder hacer eso “.

El problema de la pitón birmana es causado por los humanos. Las mascotas que se escapan ahora se han convertido en depredadores invasores y se necesita un tipo especial de cazador para sacarlos de este ecosistema en conflicto. Lo bueno es que Donna ha reunido un equipo de cazadores de pitones que ella llama los “Vengadores de los Everglades”.

“La mayoría del tiempo no verás a la serpiente completa. Entonces, cuando intento detectar una pitón, trato de usar la capacidad de mi cerebro para reconocer patrones y en realidad estoy buscando ese patrón en la piel. Eso es el 90 por ciento de las manchas, cuando veo una pitón, lo que veo es ese patrón”.

Kevin es un herpetólogo experimentado con una habilidad asombrosa para detectar pitones. Y ha atrapado a muchas. De hecho, rompió el récord de mayor captura de pitones de Birmania en un solo mes (133, el récord anterior era 27).

“Me mudé de Indiana a Florida hace aproximadamente un año y medio con el único propósito de descubrir cómo ser un cazador de pitones “.

Y Amy lo ha descubierto bien. En ese tiempo, atrapó por si misma un poco más de 100 pitones, incluyendo este monstruo de 5 metros y 25 cm.

“Uno de los aspectos más difíciles de cazar pitones es que tenemos que sacrificarlas. Son criaturas hermosas, fascinantes y asombrosas y no es su culpa que estén aquí. Como ese es el caso, entonces debemos hacer todo lo posible para usar la mayor cantidad de la pitón como sea posible para no desperdiciarla y para que no se pudran amontonadas en alguna parte “.

La caza de pitones y la alta costura no suelen usarse en la misma oración. Amy, sin embargo, se ha unido con BSwanky, una marca local que está fabricando bolsos de diseño con pieles de pitones cazadas en los Everglades. Una parte de sus ganancias apoya el trabajo de los Parques Nacionales del Sur de Florida. Si me preguntas, todos salen ganando.

“¡Eso, amigos, es emocionante!”

Las “especies exóticas” son plantas o animales que no son nativos. Algunos son relativamente inofensivos para el ecosistema, mientras que otros pueden modificar o perturbar significativamente el ecosistema que colonizan. Esos exóticos se denominan “especies invasoras”.

El clima subtropical del sur de Florida se ha convertido en un hogar confortable para una amplia variedad de invasores. Los encontramos prácticamente en cualquier cuerpo de agua, ya sea dulce o salada. Algunos los damos por sentado como si siempre hubieran estado aquí.

Las plantas también pueden ser invasoras. Entre los peores invasores se encuentra un árbol australiano llamado melaleuca que se ha apoderado de miles de acres de pantano de los Everglades.

Las especies invasoras desplazan a las nativas, compitiendo con ellas por los recursos y perturbando el equilibrio de vida natural en los Everglades.

A mi amigo Mike Lloret le encantan los reptiles de todo tipo. Para un entusiasta de la herpetología, este es un gran lugar para vivir y trabajar.

“Aquí en el sur de Florida, tenemos el privilegio de ser el único lugar del mundo donde los cocodrilos y los alligators viven en las mismas áreas y coexisten en la naturaleza”.

No hace mucho, la población de cocodrilos americanos de Florida estaba al borde del colapso. Afortunadamente, los números incrementaron gracias a importantes medidas de conservación.

Mike está a cargo de estudiar y monitorear cocodrilos en Turkey Point Clean Energy Center, que se ha convertido en un importante sitio de anidación. Nunca es un día aburrido en la oficina, y esta noche, puedo darle una mano.

“Los cocodrilos han recorrido un largo camino aquí en el sur de Florida. Y cuando observas las potenciales amenazas contra ellos como especie, piensas en cosas como especies invasoras. Una amenaza como el tegu, que podría potencialmente causar un impacto sobre los cocodrilos incluso antes de que nazcan podría representar una gran amenaza para los cocodrilos americanos aquí en el sur de Florida “.

El tegu argentino blanco y negro es precioso. Es también un depredador oportunista e invasivo. El tegu no es rival para un cocodrilo grande, pero este es el problema. Este lagarto furtivo ama los huevos. Todo tipo de huevos.

“Tenemos evidencia de que los tegus se alimentan de huevos de los alligators. Puesto que hay muchos más alligators, tendemos a encontrar más tegus comiendo huevos de alligator. Sin embargo, debido a que les gustan esos huevos, saben que pueden convertirse en una amenaza directa para el Alligator americano. Así que aquí en Turkey Point, tenemos un programa de manejo de animales invasores donde tratamos de erradicar todas estas especies invasoras y proteger a nuestros adorables cocodrilos nativos”.

Los grandes depredadores reptiles captan toda la atención. Pero no es necesario ser grande para causar grandes problemas.

Este no es un gusano cualquiera. Esta es una planaria de Nueva Guinea y es aterradora. Por lo menos si eres un caracol.

“La planaria de Nueva Guinea es una gran amenaza para estos caracoles de árbol Liguus. De hecho, comienzan en la base de los árboles y siguen los senderos que deja el caracol en los árboles mientras trepan o bajan de los árboles. Finalmente encuentran a los caracoles de los árboles y se los comen “.

Descubierto por primera vez en Florida en el 2012, este depredador invasivo ha tenido un impacto rápido y devastador en nuestras comunidades nativas de caracoles. Hamacas que alguna vez albergaron poblaciones crecientes de caracoles de árboles, incluidos los preciosos caracoles de árbol Liguus, se han convertido en cementerios de conchas vacías.

Mientras tanto, las mariposas cebra de alas largas tienen su propio enemigo que combatir. Wasmannia: la pequeña hormiga de fuego. Para esta especie centroamericana, los huevos de mariposa y las larvas, como estas orugas cebra de alas largas, son objetivos fáciles. A menudo llamada la “hormiga eléctrica”, este pequeño insecto puede producir en los humanos una picadura dolorosa. Para las mariposas, son una amenaza existencial.

Sin embargo, una especie ha causado más daño en los Everglades que cualquier otra. Esta tiene dos piernas y un gran cerebro.

Parte 4- Invasión humana

“A pesar de nuestra inteligencia, hemos causado un problema al alterar completamente la forma en que funcionan los Everglades. Todo comenzó hace más de 100 años, cuando comenzaron los esfuerzos para literalmente drenar el pantano. Qué tal un resumen rápido ”

Antes de que los humanos modificaran el sistema, los Everglades tenían más del doble de tamaño que hoy en día y la cuenca hidrográfica comenzaba al norte en el valle del río Kissimmee. La lluvia que caía cerca de Orlando llenaba el Rio Kissimmee que desembocaba en el lago Okeechobee, al desbordarse en su límite sur, daba a luz al Río de Hierba. Desde allí se desviaba atentamente hacia el suroeste, y finalmente se mezclaba con agua de mar en la bahía de Florida. Pero muchas cosas han cambiado.

Los primeros colonos descubrieron que el clima cálido del sur de Florida era perfecto para cultivar durante todo el año. Pero los marismas pantanosos eran ideales para los alligators no para la agricultura. Si los humedales pudieran drenarse, habría un montón de tierra para cultivos y desarrollo.

Así que se cavaron canales para canalizar el agua lejos de los Everglades y se construyó un enorme dique alrededor Lago Okeechobee, que previene las inundaciones estacionales y bloquea el flujo de agua hacia el sur. Estos proyectos ayudaron a crear el área agrícola de los Everglades donde solía estar la fuente del Rio de Hierba.

“Hoy el EAA es como un corcho gigante en la botella de los Everglades. En lugar de juncos verdes, ahora encontramos caña azúcar… cientos de miles de acres de caña de azúcar “.

Para empeorar las cosas, el lago Okeechobee estaba siendo contaminado por los desechos urbanos y agrícolas del norte. Dado que sus aguas no podían fluir hacia los Everglades como solían hacerlo, dos ríos fueron alterados para desviar el agua hacia el este y el oeste. Cuando fluye agua del lago Okeechobee a través de los Rios Caloosahatchee y St. Lucie, su contenido rico en nutrientes contaminan importantes estuarios en la costa oeste y la costa este. Los peces mueren. Los lechos de pastos marinos colapsan y desagradables floraciones de algas verdeazuladas son cada vez más comunes.

Mientras tanto, el sur de los Everglades y la bahía de Florida se mueren de sed. Los esfuerzos de restauración de los Everglades para aumentar el flujo de agua en el sistema incluyen nuevos reservorios para almacenar agua, marismas filtrantes para limpiarla, estaciones de bombeo para moverla y puentes elevados sobre Tamiami Trail para permitir que el agua fluya hacia los Glades del sur.

Pero los Everglades no solo necesitan más agua. Necesita agua limpia. Una cantidad significativa de contaminación que fluye hacia el Rio de Hierba proviene de áreas urbanas como Miami: desechos de calles sucias, de jardines y de campos de golf llenos de fertilizantes. De una forma u otra, todos contribuimos al problema.

El impacto humano en el medio ambiente es extenso y de gran alcance, incluso en las profundidades de los Everglades centrales. Áreas que hace poco eran tierras pantanosas vírgenes, están siendo asfixiadas por  totoras amantes de nutrientes y hierbas invasoras. Aún más alarmantes son las floraciones sucias de algas verde azuladas que se alimentan del nitrógeno y fósforo en el agua. Esto no solo es malo para el medio ambiente y desagradable para la vista, es potencialmente muy dañino para nuestra propia salud.

Una nueva investigación indica que una neurotoxina llamada BMAA, que es liberada por ciertas especies de cianobacterias, pueden biomagnificar su camino escalando en la cadena alimenticia acuática. Puede matar peces, grandes mamíferos marinos y potencialmente humanos. Los científicos están descubriendo que cuando las personas consumen mariscos extraídos de áreas que experimentan floraciones de algas frecuentes, puede causar niveles elevados de BMAA en el tejido cerebral humano lo cual puede conducir a trastornos cerebrales degenerativos similares a la ELA y la enfermedad de Alzheimer. Limpiar los Everglades, en mi opinión, es una necesidad indiscutible.

Parte 5 – Mareas Crecientes

El agua pura y fresca es la sangre vital de los Everglades, pero este ecosistema de humedales se ha estado secando. Mientras tanto, nuestros océanos han ido aumentando.

“El cambio climático ha abierto nuestros ojos a una amenaza que podría tener un enorme impacto no solo en los Everglades, sino en nuestra capacidad como seres humanos para desarrollarnos en el sur de Florida. La mayoría de nosotros vivimos en casas ubicadas justo por encima del nivel del mar. Eso significa que solo un par de pies de aumento en el nivel del mar podría resultar en agua del océano en tu sala”.

Si bien podemos observar las aguas que se elevan por encima del suelo, no podemos ver fácilmente lo que sucede debajo. Pero podemos saborearla. Estoy hablando de algo llamado “intrusión salina”.

Recordamos que el acuífero debajo de nosotros es como una esponja rocosa que retiene agua. A medida que te acercas a la costa, el agua subterránea se vuelve cada vez más salada por el agua de mar que se filtra y se mezcla con la fresca. A medida que aumenta el nivel del mar, el resultado es una mayor presión que empuja más agua del mar hacia el acuífero, más hacia el interior.

La intrusión salina es el movimiento de agua salada hacia los acuíferos de agua dulce.

“Este es un gran problema para nosotros. La intrusión salina puede contaminar el acuífero, nuestra principal fuente de agua potable. Algunos pozos cerca de la costa que solían ser usados para extraer agua dulce pura hace 100 años, ahora están llenos de agua salada no potable. A medida que el nivel del mar continúa aumentando, este problema seguirá empeorando, a menos que hagamos algo al respecto.”

¿Entonces, cuál es la solución? Bueno, obviamente tenemos que combatir el cambio climático global. Pero lo que los Everglades también necesitan, lo que el sur de Florida necesita, es agua. La cantidad adecuada de agua dulce limpia distribuida en el momento adecuado. El cambio climático da como resultado patrones climáticos salvajes e impredecibles como sequías prolongadas. Pero el flujo de agua dulce a través del Rio de Hierba es lo que “recarga” el acuífero. Esto crea la presión necesaria para hacer retroceder el agua de mar invasora.

“Esto puede parecer una solución simple, pero requiere de mucha ciencia, mucho trabajo e ideas innovadoras para reparar nuestros Everglades, la fuente de agua pura y fresca para más de 8 millones de personas. Los niveles del mar están subiendo. ¿Podemos ayudar a los Everglades a afrontar el desafío? ”

Los alligators no pasan mucho tiempo preocupándose por el cambio climático, aunque probablemente deberían hacerlo. Sus cerebros de reptiles están preocupados por cosas más simples. Como la sobrevivencia. Y procreación.

Los machos anuncian su tamaño mediante la resonancia de sus profundas vocalizaciones. Cuanto más grande es el macho, es más probable que encuentre pareja. Amor en el pantano, qué cosa más hermosa.

Los científicos han estado monitoreando los nidos de alligators durante varias décadas para rastrear las tasas de éxito de nacimiento, y dos grandes factores son el tiempo y el clima. Si un nido se inunda debido a una lluvia inusualmente alta, los huevos serán destruidos.

Es importante mantener altas tasas nacimiento exitoso, no solo para mantener saludables las poblaciones de alligators, sino también para mantener saludable el ecosistema entero. El alligator es lo que llamamos una especie clave: una especie de la que dependen en gran manera otras especies en un ecosistema. Si se eliminara, el ecosistema cambiaría drásticamente.

¿Te imaginas los Everglades sin alligators? No hace mucho, esa era una posibilidad real. A mediados del siglo XX, estos reptiles fueron cazados casi hasta la extinción. Afortunadamente, los biólogos y los conservacionistas se pusieron a trabajar y las poblaciones se han recuperado.

A fines de la década de 1980, mi padre, que también es un cineasta de vida salvaje, tuvo la rara oportunidad de filmar alligators en las profundidades del Parque Nacional Everglades.

“En aquellos días, los científicos estaban midiendo los niveles de agua y los nidos, contando huevos, tratando de manejar tasas de nacimiento de alligators dentro del parque. Me invitaron a filmar mucho de esto.

Ya sabíamos que los huevos de alligator se incuban durante 60 días y que la temperatura de incubación de los huevos determina el sexo de los bebés. Las madres alligator son muy protectoras y, a menudo, tenían que ahuyentarlas durante estas visitas de investigación.

Un día, temprano por la mañana, me dejaron en el helicóptero a diez millas de la carretera más cercana. Agachado, con el agua hasta las rodillas, finalmente pude filmar el momento mágico en el que la madre alligator comenzó a ayudar a sus bebés a salir de sus huevos y a desenterrarlos de las plantas que los cubrían. Sus abultados sacos vitelinos proporcionarían comida a los bebés durante una semana.

Muchos jóvenes lograron llegar al agua, pero cuando la mamá sentía que uno de sus bebés estaba muerto, simplemente se lo tragaba. Esa es la versión de reciclaje del alligator.

En unos diez días, los hambrientos bebés estarán cazando presas por primera vez, pero nunca se alejarán mucho de su madre “.

Qué experiencia tan increíble: estar allí, filmando el momento en que un alligator bebé se libera de su huevo y descubre su nuevo hogar.

Este es un entorno difícil y estos son tiempos desafiantes. Pero con un poco de suerte y un poco de ayuda, esta nueva generación de crías de alligator puede convertirse en lo que nació para ser. Su futuro, el futuro de los Everglades … es un nuevo capítulo y nosotros somos parte de la historia que todos estamos escribiendo juntos.